Som en viktig källa till jordens mest varierande ekosystem utgör korallrev 25 procent av världens marina liv. Men eftersom klimatförändringen fortsätter att driva en dödlig undervattensvärmebölja, försvinner stora delar av dessa fantastiska kalciumkarbonatstrukturer snabbt, tillsammans med de otaliga arter som bor i dem. Sedan 1980-talet har ungefär hälften av alla jordens korallrev dött, och inget tyder på att det avtar. För tre år sedan observerade forskare den tredje globala massförödelsen av korallrev, i vad som kallats den största korallförstörelsen i historien.
Men det kan finnas en glimt av hopp. 2015 började forskare vid Monacos Marina använda 3D-printing för att skapa konstgjorda korallrev i ett försök att återställa områdets biologiska mångfald. Det senaste fallet med användning av 3D-printing för att främja tillväxten av ett korallrevs ekosystem sker nu på Maldiverna.
Den 11 augusti installerades världens största 3D-utskrivna korallrev på Maldiverna. Hoppet är att det ska vara en ny teknikdriven metod för att hjälpa korallrev att överleva ett uppvärmningsklimat.
Det konstgjorda revet, tillverkat av hundratals keramiska och betongmoduler, nedsänktes vid Summer Islands "Blue Lagoon" - en sandig del av lagunen, där man hoppas kunna skapa ett nytt korallrev.
Projektet startade i Melbourne, Australien, där industridesignern Alex Goad på Reef Design Lab använde datormodellering för att utforma revet strukturer som liknade korallrev som finns naturligt på Maldiverna. Efter det skrev man ut formar av revets strukturer i 3D-skrivare. Sedan göts formarna i en speciell sorts keramik som liknar kalciumkarbonatet som finns i korallrev. De keramiska formarna transporterades från Australien till Maldiverna och fylldes med betong på stranden på Summer Island.
220 keramiska betongfyllda formar slogs sedan samman för att skapa det nya revet.
"Detta är ett vetenskapligt forskningsprojekt.", sa Goad. "3D-printing hjälper oss att efterlikna komplexiteten hos naturliga revstrukturer, så att vi kan utforma konstgjorda rev som liknar de som finns i naturen. Vi hoppas att detta kommer att bli ett mer effektivt sätt att skapa nya och även återställa korallrev. "
Det nya revet är på sju meters djup, nära det som finns kvar av det ursprungliga korallrevet. Fragment av korall togs från plantskolan och transplanterades på det 3D-printade revet. Teamet hoppas att om ett år eller två kommer dessa koraller kolonisera det 3D-utskrivna revet.
Med hjälp av marina biologer kommer man under de närmaste åren detaljstudera projektet för att se om 3D-printingtekniken visar sig mer framgångsrik med växande koraller än de befintliga metoder som existerar, som till exempel stålramar.
Goad sa att han kommer att göra sina 3D-modeller av korallrevet tillgängliga för andra forskare så de kan dra nytta av dem utan att behöva betala licensavgift.
Summer Island Resort Manager Mari Shareef förklarar: "Projekt som det 3D-utskrivna revet är populära bland gästerna, som sålunda skyddar vår miljö. Och det är inte bara för gästerna. Vår personal, varav de flesta är ursprungligen från Maldiverna, vill skydda sin miljö. I slutändan vill vi hjälpa till att främja en miljöförvaltningskultur, inte bara här på Summer Island, utan över hela Maldiverna. "