Storbritanniens vägnätverk kommer snart att repareras av robotar som kan fylla i ett potthål på under en minut. En flotta autonoma vägfordon eller drönare kommer att scanna av vägarna i syfte att hitta sprickor och kunna laga dem innan de förvärras.
När man upptäcker en spricka i vägen kommer en robot med en ansluten 3D-skrivare att kunna "skriva ut" asfalt i en spricka på vägen för att reparera den. Experter menar att de autonoma bilarna eller drönarna skulle kunna påbörja och slutföra sitt arbete på natten för att undvika att störa trafiken. Professor Mark Miodownik vid University College London säger att Leeds City Council arbetade med ett team av ingenjörer och designers för att komma på konceptet "självreparerande städer". På Cheltenham Science Festival berättade han att Storbritanniens vägnät håller på att förfalla på grund av eftersläpningen av reparationer och att myndigheterna inte har pengar eller arbetskraft för att vidta förebyggande åtgärder.
"Vår uppfattning är att när dessa små sprickor inträffar vill vi kunna se dem - en drönare som flyger runt vägnätet skulle se dem - och en annan drönare skulle landa och reparera dem. Det görs på natten och vi kan göra det på ungefär en minut. Man hittar sprickan, man reparerar sprickan och det är klart."
"För motorvägar är det ett annat problem, men för vägar i Cheltenham och större städer tror jag att autonoma bilar i natt skulle ha nästan ingen inverkan på trafiken." Detta kommer att bli en stor framtid för oss alla. Det är nu en möjlighet att "självreparande städer" kommer finnas i vår nära framtid. Det finns alla slags etiska och moraliska problem med att sätta robotar i en stadsmiljö. Allmänheten och politikerna bör bli involverade direkt i början av ett sådant projekt, innan man bestämmer sig för att gå vidare."
Professor Miodownik säger också att tekniken även kan användas inom byggbranschen, med punktsvetsmaskiner kopplade till robotarna. Professor Rob Richardson, chef för National Facility for Innovative Robotic Systems vid University of Leeds, lade till att tekniken också kan användas för att fixa rör innan de brister och för underhåll av gatubelysning och andra verktyg utan att det behöver påverka trafiken. "Vårt mål är att robotar ska genomföra precisionsreparationer och undvika behovet av stora byggfordon i hjärtat av våra städer."