3D-printing används för att göra individuellt skräddarsydda proteser och ortopediska stöd som kompenserar för brist på lem, deformitet eller förlamning.
I många låginkomst- och medelinkomstländer får bara 5 till 15 procent av de personer som behöver en protes eller ortopediskt stöd tillgång till det. I avlägsna eller farliga områden kan specialiserad vårdpersonal vara otillgängliga och material allt för dyra.
Som en lösning på några av dessa problem har Humanity & Inclusion (HI) lanserat en ny studie i Madagaskar och Togo, som använder 3D-scanning och 3D-printing för att tillhandahålla en prisvärd protes.
Den 3D-printingteknik som provas i Madagaskar och Togo av HI, tidigare Handicap International, gör att de skräddarsydda enheterna kan produceras snabbare och nå ett större antal patienter.
"Våra team agerar på frontlinjen i världens mest pressande nödsituationer, underlättar för funktionshindrade, ger rehabilitering och ser till att människor lever säkert efter konflikter", säger organisationen.
HI är en del av Impact 3D, ett ambitiöst projekt med stor finanisering från den belgiska utvecklingsbyrån (816 000 euro). Impact 3D har opererat i Togo, Mali och Niger sedan november förra året, där 100 patienter får gratis 3D-proteser. Femtio av de 100 patienterna kommer att vara i Togo.
Processen omfattar en liten, lätt 3D-scanner som skapar en digital modell av den amputerade lemmen. Med det inscannade materialet kan man sedan skapa en digital form enligt patientens behov med hjälp av datormodelleringsprogram. Designen skickas sedan till en 3D-skrivare som skapar ett skräddarsytt uttag av termoplast för att passa formen på patientens amputerade lem.
"Det sparar oss mycket tid. Scanningar kan skickas direkt till den specialist som ansvarar för att skapa protesen och sedan printa den på en 3D-skrivare, säger Simon Miriel, chef på Impact 3D.
Projektet i Togo omfattar endast 19 deltagare, men resultaten tycks vara lovande. Togo är ett bra val, säger Miriel. "Det är ett av de få länderna i Västafrika som har en bra struktur för ortopedisk vård."
HI säger att allt tyder på att de 3D-printade socklarna till proteserna är ett "säkert och effektivt alternativ till nuvarande socklar."
"Vi är glada över att gå vidare till fas två av detta projekt. Dessa försök kommer att innebära fler patienter på olika platser för att noggrant kunna testa våra metoder. 3D-printing är osannolikt att bli det enda sättet att tillhandahålla proteser, men vi tror att det kan vara ett bra alternativ under vissa omständigheter", säger Isabelle Urseau, chef för rehabilitering vid mänsklighet och inkludering.
Testfasen förväntas avslutas före årets slut och följs av en lång utvärdering av framgångar och problem, kostnader och fördelar.
De hoppas att om försöken blir framgångsrika kommer kostnaden för 3D-ortopediska enheter att falla dramatiskt och mer låg- och medelinkomstländer kommer att dra nytta av denna lösning.
Projektet är i samarbete med Strathclyde University, ProsFit Technologies och Proteor SAS.